El Mundial 2026 será histórico en cuanto a formato. Por primera vez, 48 selecciones disputarán la fase final de la Copa del Mundo, lo que supone un aumento significativo respecto a las 32 participantes de ediciones recientes. Este incremento trae consigo importantes novedades en la estructura del torneo, el calendario de partidos y la forma en que los equipos avanzarán. A continuación, explicamos los cambios principales del nuevo formato y lo que debes saber de cara a esta Copa del Mundo expandida.
Más grupos y más equipos clasificados
En 2026, la fase de grupos se conformará de 12 grupos de 4 equipos cada uno, a diferencia de los 8 grupos tradicionales. Esto significa que habrá 48 selecciones en competencia, reflejando un Mundial más inclusivo y global que nunca. Gracias a la expansión, países de todas las confederaciones han obtenido más plazas: habrá más representantes de África (9 equipos clasificados directos), Asia (8), Concacaf (6 incluyendo anfitriones), Conmebol (6), Oceanía (1) y UEFA (16 directos). Como resultado, veremos nuevas selecciones debutantes y el retorno de naciones que llevaban décadas sin poder clasificar.
Cada grupo de 4 jugará con el formato tradicional de todos contra todos a una sola ronda. La novedad es que clasificarán 3 equipos por grupo en la mayoría de los casos: avanzan los primeros y segundos de cada grupo, más los ocho mejores terceros lugares. En total, 32 selecciones pasarán a la fase eliminatoria y solo 16 quedarán eliminadas tras la fase de grupos. Esto contrasta con el pasado, donde solo 16 de 32 avanzaban. En 2026, más de dos tercios de los equipos seguirán con vida después de la primera ronda, lo que mantiene el sueño mundialista para muchos por más tiempo.
Una fase eliminatoria ampliada
Con 32 equipos clasificados a la etapa de eliminatorias directas, se introduce una ronda adicional de dieciseisavos de final (Round of 32). Es decir, habrá que superar cuatro instancias de eliminación directa para llegar a la gran final (32vos, octavos, cuartos, semifinales y final). En total, el campeón disputará 8 partidos (uno más que antes) a lo largo de un recorrido de aproximadamente 5 semanas.
En números globales, el Mundial 2026 tendrá 104 partidos en 38 días, rompiendo todos los récords previos de cantidad de encuentros. Esta duración ligeramente mayor fue necesaria para acomodar los partidos adicionales sin sobrecargar a los jugadores con un ritmo excesivo. Aun así, se espera que la carga física y estratégica sea un factor importante: las selecciones deberán manejar sabiamente sus plantillas, posiblemente rotando más dado que podrían jugar 7 u 8 partidos para llegar a la final.
Implicaciones deportivas del nuevo formato
El aumento de participantes tiene varias consecuencias. Por un lado, otorga oportunidades a países emergentes futbolísticamente: veremos nuevos invitados que antes no tenían cabida. Esto podría traducirse en algunas goleadas en fase de grupos debido a la brecha de nivel, pero también abre la puerta a más sorpresas y cuentos de hadas. Selecciones modestas podrían inspirarse en casos como el de Marruecos 2022 (semifinalista inesperado) sabiendo que ahora tienen su chance de competir en el escenario mayor.
Por otro lado, el criterio de mejores terceros introduce cierto elemento de calculadora en los grupos. Históricamente, en mundiales de 24 equipos este formato de “mejores terceros” generó emociones hasta el último partido, pero también escenarios de desempate por goles e incluso críticas porque algunos equipos clasificarán desde el tercer lugar con récords discretos. En 2026, 4 de los 12 terceros quedarán eliminados. Es probable que 4 puntos (una victoria y un empate) sean suficientes para ser uno de los mejores terceros en muchos casos, pero dependerá de los goles y de cada grupo.
Asimismo, la pelea por el liderato de grupo será vital como siempre, ya que quedar primero o segundo determinará el rival en dieciseisavos. Con más equipos europeos y sudamericanos presentes, habrá más combinaciones posibles de cruces interesantes desde temprano. El camino al título podría ser más exigente: por ejemplo, un equipo campeón ahora podría enfrentar a cinco rivales de alta jerarquía en eliminatorias en lugar de cuatro, dependiendo de cómo queden armados los cuadros.
Otras novedades a tener en cuenta
Tres anfitriones: Estados Unidos, México y Canadá serán coanfitriones, por lo que los tres están preclasificados. Hay tres equipos locales jugando el Mundial, algo inédito. Esto también influyó en el formato: los anfitriones ocuparán directamente un lugar cada uno en el bombo 1 del sorteo, asignados a los grupos A, B y D respectivamente.
Distribución regional: FIFA descartó la idea inicial de grupos de 3 equipos. La posibilidad de empates estratégicos y falta de fairness llevó a mantener el formato clásico de grupos de 4. Además, para mitigar los viajes en un Mundial tan extenso geográficamente, se espera agrupar sedes por zonas (este, centro, oeste) en la fase de grupos.
Reglamento y plantillas: Es muy probable que FIFA mantenga la lista de 26 jugadores por selección, algo que comenzó en 2022, y que sigan las 5 sustituciones por partido, cruciales para administrar el físico de los futbolistas en una competición más larga.
En resumen, el Mundial 2026 presenta un formato renovado y ampliado que marcará un antes y un después. Más países participando, más partidos para deleite de los aficionados y nuevos desafíos tácticos para los entrenadores. Los hinchas vivirán una Copa del Mundo diferente, con maratones diarias de encuentros en la fase de grupos y una ronda eliminatoria adicional para el infarto. Queda por ver cómo impactarán estos cambios en el nivel de juego y la emoción global del torneo, pero sin duda 2026 será un Mundial único en su tipo.
